中国人在过“羊”年的时候，很少会想到这个“羊”是指绵羊还是山羊。然而，这个对中国人来说不是问题的问题，却让许多老外们头疼了。不少英美媒体都报道，无法分清中国的羊年，是公羊年（ram），还是绵羊年（sheep），或者是山羊年（goat）？
“中国没这方面的讲究，羊是象形字，中国古人造字就取羊角的象，可西方与中国不同，所以出现了单词意思上的差别）。
“一定要区分是什么羊，就有些无厘头了”，华师大一位中文系教授也如此表示，“早期汉字由图画发展而来，意在描绘事物的形象”。
从左到右，依次为甲骨文、金文、篆文、隶书的“羊”字。
“羊”字，在甲骨文中就有多种刻画。根据《新甲骨文编》与《甲骨文字典》，现在公认的甲骨文中的“羊”字就多大几十种，均为独体象形字，字体形象显示出羊的角、耳与面部。在甲骨文诸多的羊字中，羊角有所区别，部分学者认为或是因为羊的品种不同。直角字形的“羊”较多，羊角卷曲的偏少。
金文“羊”，承续甲骨文字形，有的金文突出了羊弯曲的角。
篆文“羊”，基本承续金文字形，将金文的弯角进一步变化。
隶书“羊”，则将篆文字形中类似“草头”的羊角形状，写成了目前标准的草字头。
《说文解字》中对“羊”的解释是：“祥也。象頭角足尾之形。孔子曰：“牛羊之字以形舉也。”凡羊之屬皆从羊。”孔子的意思是，牛羊等字，都是根据动物外形概括。此外，作为温顺的食草动物，羊味美也更容易猎捕，所以羊成为远古祖先重要的肉食来源，也因此羊常被用于祭祀，并引申出吉利、吉祥的含义。
一些民俗学家则认为，由于中国历史上没有对生肖羊的明确定义，绵羊、山羊或者公羊都可以作为生肖羊的代表，随各地风俗而定。
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